Il avait accepté : il acceptait toujours les missions quelles qu'elles soient. Il avait l'impression aiguë que le moindre pas en arrière serait plus sévèrement sanctionné chez lui que chez tout autre membre de la meute, même mineur, lui qui portait sur son visage, telle la barre blanche qui le tatouait par le milieu, la marque de l'étrangeté - même au coeur de ce monde si étrange en lui-même, la marque de l'étranger. Pourtant, ceux qui l'avaient contacté pour cette mise à mort précise avaient semblé lui signifier qu'il s'agissait d'une de ces missions dont l'on ne revient pas. Mais c'était impossible, lui, il reviendrait toujours, il n'avait pas le choix. Il reviendrait avant l'aube, ou il se traînerait un peu plus longtemps que cela, mais il rejoindrait sa cache et la petite âme tremblante qui l'y attendrait sans désarmer, aussi longtemps qu'il faudrait. Et il aurait accompli sa mission, il se serait sali les mains jusqu'aux coudes dans le sang d'un être qu'il ne connaissait pas, pour la gloire et la survie du clan. Un véritable guerrier...

La nuit était déjà bien engagée dans son premier quart, et tout était fini . Un véritable guerrier. C'est ce que j'ai toujours été. Je l'étais déjà quand j'ai défendu Donna contre cette créature inconnue. Je l'étais déjà quand j'ai résisté aux hommes de la longue pirogue qui m'entraînaient loin de chez moi. Une mer rouge... La tête lui tournait, et bien que sous forme de lycan il ait davantage tendance à marcher sur ses pattes arrières, courbé en avant comme quelque apparition monstrueuse plutôt que comme un humain, cette fois il prenait appui régulièrement sur ses fortes mains velues et armées de griffes. Et le sang, en effet, les maculait, mais il aurait été difficile de déterminer s'il s'agissait du sien ou de celui d'une autre victime. De larges blessures ouvertes fendaient la masse compacte de ses épaules couvertes d'une crinière fauve, comparable à celle d'un ours brun lorsque le soleil la dore de ses feux, et qui semblait irradier dans l'obscurité de la nuit une sorte de présence magique indéterminée. Il avait aussi le poil roussi par endroits et il était clair que l'adversaire qu'il avait dû affronter n'était pas un simple combattant armé de fer, et de ses dons d'escrimeur. Je suis un guerrier, ma mission est accomplie, et je vais rentrer chez moi.

Brusquement il se figea, tous les sens en alerte, l'oeil étincelant, alors qu'il rassemblait toute l'énergie qu'il lui restait pour pallier à ses forces qui elles, s'étaient enfuies, désarçonnées par la douleur. S'il avait encore à combattre... Un grondement teinté d'une certaine détresse roula dans sa gorge tandis qu'il se repliait à demi sur lui-même, autant pour protéger ses membres déjà blessés que pour se ramasser en vue d'un éventuel bond désespéré, pour un combat qu'il se devrait de gagner rapidement. Il aurait aimé fuir, la meute ne lui demanderait plus rien ce soir et ses principes n'allaient pas jusqu'à lui interdire de tourner le dos, cette intransigeance n'était le fruit que d'une âpre nécessité. Mais il n'était pas en état, et tourner le dos sans pouvoir s'éloigner rapidement revenait en somme à donner un avantage à l'ennemi, quel qu'il soit.

Lorsque la silhouette sortit de l'ombre, néanmoins, son poil hérissé reprit sa forme habituelle, et il s'apaisa à demi, ne gardant qu'une attitude méfiante, celle d'un écorché vif qu'il était plus ou moins. L'odeur de la créature l'avait atteint en même temps que ses contours s'étaient précisés : c'était l'un des siens, un membre de cette espèce maudite qui l'avait contaminé de sa lèpre infernale. Il était sans doute en train de se nourrir. Pourvu que le fait de le déranger dans cette importante activité n'ait pas suffi à le rendre agressif ; le chasseur avait appris à ses dépens que les lycans pouvaient se montrer très chatouilleux quant à l'étiquette alimentaire, même lorsque toutes les autres avaient déserté leurs manières. Il lâcha le couteau qu'il n'apportait d'ailleurs avec lui que comme un talisman de ses anciennes années, et un lien symbolique avec le jour où le clan l'avait officiellement adopté. Il était rare qu'il s'en serve. Mais l'autre était prié de prendre ce geste comme un signe de paix... En retour, Balthazar aurait apprécié qu'il s'avance dans le rayon de lune qui le baignait lui-même, afin de pouvoir le cas échéant l'identifier et le saluer.

La manoeuvre pour fureter autour de lui comme un charognard autour d'une proie faiblissante n'échappait pas à Balthazar, qui gémit un sourd grondement en reculant avec difficulté vers le mur le plus proche. Dans son état de faiblesse, il était peu disposé à laisser un autre se placer derrière lui, même s'ils partageaient leur sang maudit et même l'allégeance à un chef commun. D'ailleurs, l'allégeance de Falgor lui avait toujours paru discutable, et largement dictée par l'esprit opportuniste de ce petit coyote. Ses mots le hérissèrent de nouveau ; il était un peu trop réactif aux moqueries, le résultat d'une dose maximale depuis longtemps dépassée dans ce domaine.

''Tu es sûr que tu n'es pas une louve ?'' répliqua vertement le blessé en se rétractant en direction du mur auquel il s'adossait, manifestant ouvertement une mauvaise humeur qui signifiait, paradoxalement, qu'il avait perdu un peu de sa méfiance. La reconnaissance mutuelle n'avait pas modifié le ton de leur échange, tout au plus limitait-elle leurs actes de violence. Le souffle court, il avait peine à parler, mais se cramponnait à ses dernières forces pour rivaliser de venin avec son interlocuteur, et c'est d'une voix plus assurée qu'il reprit :

''Ou mieux, une chienne. La louve de Rome a nourri les fondateurs de la plus puissante cité du monde, je doute qu'en tant que Louve de Venise tu aies de quoi rivaliser.''

Un vertige le saisit. Il perdait son sang. Il avait mal. C'était à peine s'il restait conscient, et d'anciens spectres dansaient devant ses yeux sans qu'il perde de vue Falgor, l'objet de toute sa concentration, qui s'il avait fui brusquement l'aurait sans doute laissé incapable de demeurer éveillé plus longtemps. La haine était une force aussi puissante que l'amour, il l'avait appris au cours des dernières années, et il comptait franchement sur cette force obscure pour le ramener là où il pourrait être soigné. Il n'espérait ni gloire ni honneurs, et il avait raison, de telles récompenses étaient bonnes chez l'ennemi, où le luxe était omniprésent... Il s'écroulerait dans un coin, entendrait une remarque indifféremment étonnée du style : tiens, tu es revenu ? et sombrerait dans un sommeil réparateur, dont même les brusqueries utilisées pour remettre ses os en place ne le tireraient sans doute pas.

''Mon nom est Balthazar, et il faut que je regagne la cache, ou je mourrai ici,'' ajouta-t-il simplement, toute velléité d'agression disparue pour un bref instant de sa voix rauque. Quelqu'un l'attendait. Non pas un compagnon de combat comme en avaient certains, être farouche mais dévoué capable de veiller les blessés comme une épouse aimante l'aurait fait dans un contexte plus paisible. Non, juste un petit être sans défense qui ne survivrait pas une semaine sans lui. Le regard de Balthazar se voila brièvement et il chancela. Certains jours, il avait l'impression de porter le monde entier sur ses épaules.